每逢春节，人们都喜欢买些鲜艳悦目的年画，贴在门上或室内，增添新春佳节的祥和气氛。春节贴年画，在我国由来已久。年画，古称“门神画”，其最早的名称叫“门画”。据《风俗通义》记述，在先秦两汉年节宗教信仰有祀门之习俗，故神荼、郁垒成为我国最早的司门之神。晋代宗懔《荆楚岁时记》道“：正月一日，给二神贴户左右，左神荼右郁垒，俗谓之门神。”
年画正式形成于北宋，盛行于明清。北宋时期，商业、手工业日渐繁荣，雕版印刷术日趋成熟，民间庆贺新年活动逐渐丰富起来，岁末市场上开始印卖木刻年画。南宋时期，木版年画趋于多样化。随着时代变迁和技艺发展，神话传说、历史人物、戏曲故事、小说情节等，源源不断地充盈着年画内容，年画创作不再局限于某一题材，木版年画更加丰富多彩，寻常百姓的精神世界日益丰富。
从题材内容上，年画可分为世俗生活类、历史故事类、神话传说类、吉祥喜庆类、幽默讽世类等。从形式上，年画可分为版画、刻纸和纸绘。“版画”是以木刻图案，再按图上色而成。这一类的年画以天津的杨柳青、山东潍县的杨家埠、河南开封的朱仙镇、苏州的桃花坞及广州的佛山镇最为著名。年画的特色因地而异，但它们的用色活泼大胆、含义吉祥却是一致的。“刻纸”是用刻刀在纸上雕镂图案，画面的设计颇具匠心，雕工细腻处，可以传达出极生动的姿态。“纸绘”的年画，内容以神像为主。神荼、郁垒、钟馗、财神、天官赐福等，都是很受欢迎的题材。
在我国古代典籍中，有关年画的记载非常多，如宋朝孟元老《东京梦华录》中就有“近岁节，市井皆印卖门神、钟馗、桃板、桃符及财门钝驴、回头鹿马、天行帖子”，明代刘若愚《酌中志》里也有这样的记载“：冬至后室内多挂《绵羊引子》画帖,司礼监刷印《九九消寒图》”。上述所记的“帖子”“画帖”，从形式到内容都是年画，只是还没有“年画”一词出现。关于“年画”一词的正式记载，见于清朝道光二十九年，即公元1849年。李光庭撰写的《乡言解颐》，他在“新年十事”这一节中写道：“扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳。”
旧年画因画幅大小和加工多少而有不同称谓，整张大的叫“宫尖”，一纸三开的叫“三才”，加工多而细致的叫“画宫尖”“画三才”，颜色上用金粉描画的叫“金宫尖”“金三才”，六月以前的产品叫“青版”，七八月以后的产品叫“秋版”。
年画画面线条单纯，色彩鲜明，气氛热烈愉快，如春牛图、岁朝图、嘉穗图、戏婴图、合家欢、看花灯，胖娃娃等，还有以神仙、历史故事、戏剧人物作题材的，颇多作为门画张贴之用，寄托着“神祇护宅”的寓意，如“神荼郁垒”、“天官”“秦琼敬德”等。除了天津杨柳青、山东潍县杨家埠、河南开封朱仙镇、苏州桃花坞年画外，绵竹年画、陕西年画、河北武强年画、平度年画、山西年画等，也各具特色，充满传奇色彩。
年画从历史中走来，在深厚的民俗里，年画里蕴含着老百姓的祝福和喜乐。如今，新年画继承了旧年画的优良传统，摒弃了迷信和狭隘，在传承中注入了新的元素和灵感，让这项古老的民俗焕发出了新的活力。
